В Зоне был рассвет. Кроваво-багровый солнечный диск медленно поднимался над неясной, словно колеблющейся линией горизонта. Легкий ветерок раскачивал голые ветви деревьев. Нигде не было слышно ни криков, ни выстрелов, столь частых поблизости Чернобыля. Лишь где-то вдалеке выла одинокая слепая собака. Везде стояла мертвая, какая-то неестественная тишина.
Между тем, как обманчива эта тишина! Повсюду просыпалась жизнь, всячески искаженная Зоной. Мутанты покидали свои тесные, грязные, заваленные костями норы. Зомби вылезали на свет из своих убежищ. Сталкеры готовились к новому дню: чистили оружие, латали свои потрепанные, но крепкие комбинезоны, готовясь совершить еще одну ходку. Никто не знал, кто погибнет в этот день – всех успокаивала слабая надежда, что смерть обойдет их стороной сегодня.
Невдалеке от Периметра, на жухлой бурой траве, резвились два молодых кабана, еще толком не знающие что такое Зона, смерть и грохот выстрелов странных, непохожих на других существ, именующих себя людьми. Два монстра то разбегались, то снова сближались, устраивая шуточный бой. Молодость у всех одинакова – как и у людей, так и у животных, у мутантов.
Кабаны насторожились. Их чуткий слух уловил, что там, за серой непробиваемой стеной Периметра, за вышками с крупнокалиберными пулеметами, за бесконечными минными полями зарождался призрачный неясный гул. В небе появились три черных крохотных пятнышка. Пятнышки становились все больше и больше, и, наконец, обрели контуры военных вертолетов. Кабаны видят плохо, но слух у них прекрасный. Гул, превратившийся в оглушающий, бьющий по нервам рокот вертолетных лопастей, напугал их. Хотя мутанты были молодыми, они знали, что такое огромные железные птицы, сеющие смерть на своем пути. Монстры бросились бежать. Раздался треск пулеметной очереди. Один кабан захрипел, забился в недолгой агонии. Окровавленная туша медленно сползла с холма. Другой монстр бросился к своему товарищу. Еще одна короткая очередь – и кабан отправился к своему собрату. Над их трупами пронеслись, устрашающе завывая, три вертолета.
- База, говорит Ворон. Уничтожил в секторе 17в группу из двух мутантов. Продолжаю полет по заданному курсу.
- Ворон, это База. Так держать. Осторожней в секторе 18б – там замечена группа «птичьих каруселей».
- Вас понял.
Рождалось утро.
****
В баре «100 рентген», как всегда было шумно. Что-то верещало радио, бормотал свои никому не нужные новости никому не нужный диктор. За столами-стойками стояли сталкеры самых разных кланов, национальностей и настроений. Пахло табачным дымом, колбасой, потом и немного порохом. Эта смесь запахов, вместе с надежными каменными стенами и деревянными, самодельными, видавшими всякое, но по-прежнему крепкими стойками, и придавала какой-то домашний уют. После Зоны со своими аномалиями, псевдотварями, бандитами и военными, «100 рентген» был раем, тем местом, где можно расслабиться, не рискуя получить очередь из «АК» поперек спины, и, умирая, увидеть не детей и внуков у изголовья, а пару-тройку радостно ухмыляющихся мародеров.
Бармен, хозяин этого заведения, с равнодушным видом вытирал стакан. Он свое сказал.
- Это шантаж, – устало сказал Бард.
- Это Зона, сталкер. В ней свои законы.
- Зона тут не причем. И её дурацкие законы тоже. Я не пойду на задание.
- Ну что ж… - флегматично пожал плечами Бармен. – Тогда путь в мой Бар тебе заказан. В плане расценок, – пояснил он.
- Да понял, что не в плане твоих холуев.
Бармен сделал вид, что не расслышал и продолжил:
- Выполнишь задание – получишь 10 штук и редкий артефакт. «Колобок» там или «Мамины Бусы». Может даже снарягу приличную, если настроение будет хорошее, – добавил Бармен и брезгливо оглядел старенький обшарпанный «Ветер Свободы».
- Крыса… - процедил сквозь зубы Бард.
- Крыса, так крыса – охотно согласился Бармен. – Только задание выполни. Договорились? – Бармен почесал подбородок и вопросительно поглядел на сталкера. – Это же совсем просто – пробраться на Дикую Территорию, найти место крушения, отыскать один кейс – фотография прилагается – и отнести его мне. То есть то, что внутри него, а именно – документы.
Злость, копившаяся в Барде за время этого разговора вырвалась наружу:
- Все время, которое ты пробыл в Зоне, ты был торгашом. Трусливым обычным торгашом, - Бард буквально захлебывался яростью, и сталкеры, мирно стоящие за стойками начали оборачиваться. – Ты отсиживаешься здесь и гребешь лопатой деньги, за которые сталкеры кровью платят. Ты хоть раз был там, на Дикой Территории, на которой наемников, что тараканов? Был, чтобы со спокойной совестью, и чистой душой посылать меня туда? Был? Отвечай, что молчишь?
Бармен молча поставил мутный стакан на полку и посмотрел Барду в глаза.
- Не говори, о чем не знаешь. Я был сталкером. Ходил на Янтарь, на Болота. Помог там ребятам из «Чистого Неба» ренегатов на место поставить. Несколько раз был в Рыжем Лесу. Последняя ходка была как раз туда. Там всех нас, всю группу, накрыло Выбросом. Я тогда забрался в заброшенную шахту и поэтому спасся. Когда я вылез и увидел трупы тех, кого я считал своими лучшими друзьями, я понял, что больше не смогу быть сталкером. Никогда. Я не помню, как я выбрался из Леса. Все привычные тропы были перекрыты мощнейшими аномалиями. Зверье словно взбесилось. Но я выбрался. Возле «Ростка» меня подобрал патруль «Долга». Поделились медикаментами, донесли к безопасному месту. На деньги от одного артефакта основал бар «100 рентген». Вот и доживаю свой век здесь, в Зоне. А тебе – Бармен посмотрел на Барда, – следует быть поосторожней со своими словами.
Бард повернулся и пошел к двери. Сталкеры-завсегдатаи, с интересом прислушивающиеся к разговору, посмотрели вслед Барду и вернулись к еде и выпивке. Ничего интересного большн не предвещалось.

****

Карпов взял в руки свою L86, обязательную для каждого эколога в социально неблагополучной Зоне. Трясущимися и потными руками вставил новую обойму, и взял на прицел наемника слева, возле разбитого, поржавевшего и покрытого непонятной порослью грузовика. Как бы сейчас ему, ученому и доктору наук, пригодились бы навыки, полученные в армии, от которой он скрылся за надежными стенами престижного института! Но никто не знает всех поворотов судьбы наперед. И сейчас приходилась расхлебывать. Правда, за год пребывания в опасной и коварной Зоне, Карпов понабрался опыта, но его было крайне, крайне мало.
Перекрестие нитей прицела дрожало, прыгало и никак не позволяло своему малоопытному хозяину прицелиться. Наконец поймав торс наемника в центр оптического прицела, помеченного красной точкой, и выстрелил.
Фигура в синем вздрогнула и, как марионетка, нелепо взмахнув руками, упала на спину. Это был первый, кого убил Карпов.
- Отлично! – горячий шепот обжег лицо Карпова . – Так держать!
Карпов испуганно обернулся. В грохоте выстрелов, в криках наемников и стонах раненых, он забыл что во всей огромной Вселенной, загадки и тайны которой он хотел раскрыть, есть кто-нибудь еще кроме него и его винтовки.
Рядом с ним, на грязном металлическом полу грузовой «восьмерки» полулежал человек в усиленном зеленом комбезе эколога. Левая рука, все еще сжимающая верный, но бесполезный теперь без патронов «калашников» была как попало обмотана грязными окровавленными бинтами.
- Прикрой меня, Максим ! – сказал он, пытаясь встать.
- Что ты задумал? – Карпов на мгновение повернул голову к другу.
- Видишь джип? Черный «лендровер». Попробую сбежать из этого пекла с документами на Янтарь, к Сахарову.
- Ты уверен, что получится?
- Мне нечего терять. Пристрелят здесь, разорвут мутанты там – один макар. Вдруг получится. Но если погибну от лап мутантов, то есть шанс, что документы никто не найдет. А если попадут к кому-либо кроме Сахарова… Страшно представить, какая участь ждет всех нас , если они будут у тех , кто стоят за этим нападением, и за этими наемниками. Так что, давай. Попробовать стоит.
- Есть. – Карпов кивнул головой. – Но... Твоя рука…
- Справлюсь. - успокоил эколог. – Смотри только, чтоб меня не пристрелили эти гады.
Карпов кивнул головой в сторону джипа.
- Беги. Я тебя прикрою.
В промежутках между стрельбой, во время перезарядки, Карпов краем глаза следил, как его товарищ перебирается от куста к кусту, от бетонного блока к блоку. Ползком, короткими перебежками он приближался к своему спасению. Двадцать метров… семнадцать метров… пятнадцать метров… и он выберется из этого ада. А экологов все меньше и меньше... Упал Власов. Взрыв. Еще взрыв. Чей-то истошный вопль. Ручка «лендровера». Не заперта! Он осторожно залазит внутрь. Один из наемников поворачивает голову. Карпов вытирает капли пота со лба, прицеливается и … спусковой крючок виновато щелкает. Кончились патроны. Максим судорожно хлопает рукой по подсумкам. Ни одной обоймы… А наемник уже что-то кричит, и часть из бойцов поворачиваются и бросаются к джипу, выкрикивая ругательства и стреляя в воздух. Какой адский шум! Стучит в висках, и выстрелы эхом повторяются в голове, разламывая её на части. Карпов страшно закричал, как раненый зверь, чувствующий приближение смерти. На поясе ни пистолета, ни ножа. Только гранаты. Гранаты?
«Я слишком устал, я не смогу докинуть. А если… Нет, нет. Только не это, так нельзя!»
Но рука сама, без приказа хозяина сжимает ребристую поверхность гранаты, а ноги сами несут навстречу смерти в небытие… Зона…
Эколог сделал шаг, возможно самый правильный в его жизни. Наемники не заметили его, вышедшего из своего укрытия и твердо идущего в их сторону, сжимая что-то в руке. Одни бежали к джипу, другие перестреливались с уцелевшими участниками экспедиции, третьи грабили трупы.
Когда джип наконец завелся и громко зарычал мощный двигатель, наемники начали стрелять. Мириадами серебристых осколков разлетелось заднее стекло, лопнула левая фара. Карпов перешел на бег. Один из наемников обернулся.
Карпов стоял со странной бессмысленной улыбкой, слегка покачиваясь. В это мгновения он был удивительно похож на зомби.
Мародер вскинул винтовку, и к его ногам медленно подкатилась граната, посверкивая гранями.
«Гранями…» - усмехнулся Карпов.
- Граната!!! – заорал наемник и упал на землю. Это его не спасло. Вспышка – и упругий взрыв раскидал тела всех, кто был вблизи, а веер осколков не оставил шансов никому. Зазвенели выбитые стекла одного из корпусов «Ростка», грозно нависшим над полем боя, или что лучше подходит, полем бойни. В живых осталась только тишина и пламя. Да еще след шин на грязном асфальте.
Когда через пятнадцать минут резервная группа наемников, привлеченная необычной тишиной, прибыла на место, в живых никого не было, кроме тяжелораненого наемника. Его грудь была пробита гранатным осколком, весь костюм был вымочен в свежей крови. Главарь резерва подошел к нему, поднял и грубо встряхнув, спросил:
- Где документы?
Раненый застонал от внезапной боли и выдавил из себя три слова:
- Джип…Ученый…Уехал…
Наемник взревел и отбросил от себя раненого. Тот мешком костей шлепнулся на асфальт с перекошенным от боли лицом. Он был мертв. Наемники с опаской посмотрели на своего предводителя. На их лицах легко читался страх – неизвестно, что может выкинуть их вожак в следующую минуту. Им сразу вспомнились слухи о нездоровой психике этого сталкера, со шрамом, идущего наискось ото лба к подбородку, полученного в какой-то аномалии.
Главарь группы повернулся и прорычал:
- Яр, Скворец и Май пойдут по следу. Остальные – со мной вместе – в штаб. Мы и так потеряли много людей. Чертовы вертолеты и чертовы ученые… Ждем вас через двадцать минут. – наемник выразительно поглядел на Яра, командира следопытов. - И не минутой позже.
Отряд разделился на две группы – первая, поисковая, уныло поплелась по следу, в душе проклиная сбежавшего эколога на все лады, а вторая, основная, не менее уныло пошла в штаб, отсиживаться на случай спасательной операции.

****
Вообще-то Барда звали Антон, но мало кто в Зоне об этом знал. И все сталкеры называли его именно Бардом. Потому что он был им и в душе и на самом деле. Почти всегда он носил с собой старенькую, но еще рабочую гитару, пел у костров длинные баллады о нелегкой сталкерской жизни. На всех стоянках он был желанным гостем. Его по-настоящему хорошие песни помогали расслабиться, ощутить некое подобие комфорта, который был в суровой Зоне редким гостем. И наградили Антона кличкой Бард. Сам он уже не помнил когда и от кого получил ее. Для него это стало именем. Сталкером Бард был неплохим – стрелял не хуже, чем играл и пел – а играл и пел он просто великолепно. Верная винтовка СГИ-5к еще ни разу не отказывала. Денег у Антона было не то чтобы много, но порядочно. Вообще его считали любимчиком удачи и особенно Зоны, которая всячески его баловала. Байки о том, что музыкальные инструменты в Зоне – начиная от губных гармоник и гитар и заканчивая фортепиано и балалайками – приносят несчастье, что было подтверждено всяческими ужасными историями, рассказываемыми в сталкерских барах за кружкой пива, к Барду не относились. И он продолжал играть. Тайна необычайного успеха Барда – в поддерживании со всеми хороших отношений. «Долг» любил его за то, что тот никогда не отказывал в помощи. Просто так долговцы не согласились бы помогать ему в его задании. «Свобода» любила сталкера за похожие взгляды на жизнь и Зону. Так любила, что подарила ему костюм «Ветер Свободы», в котором Бард проходил целый год.
О Барде ходили самые разные слухи. Говорили, что он – бывший любитель экстремального спорта, решивший посетить окраины Зоны( была когда-то такая мода). Но автобус, на котором, будущий сталкер ехал вместе с такими же идиотами, вернее экстремалами (в принципе, это синонимы) попал в редкую окраинную аномалию. По легенде, все, кроме Барда погибли на месте. Антон чудом остался жив, добрался до ближайшей деревни, населенной дружественными сталкерами. Там он отогрелся, выполнил у местного торговца пару заданий, и вскоре стал полноправным членом сталкерского общества. Как неопытный, безоружный турист мог добраться до базы, не нарвавшись ни на мутантов, ни на аномалию, ни на военных, остается загадкой. Но, как уже говорилось, удача всегда сопутствовала сталкеру. Но на этот раз удача рассмеялась ему в лицо, и нагло повернулась спиной. Бармен, сволочь, заставил его идти на задание, заведомо смертельное. Пробраться на Дикую Территорию, логово наемников, не менее подлых и коварных, чем бандитов, перестрелять их всех (обязательный пункт!), разыскать какие-то документы и все КПК, на которых будет хоть какое-то упоминание о документах, и вернуть (вернуть ли?) их сытому и довольному Бармену. Так бы и пристрелил сейчас…
- Одному идти не дело. Пристрелят и не спросят, как звали.
Бард обернулся. Сзади стоял довольно высокий сталкер. Одиночка, судя по темно-зеленому костюму «Заря», очень популярном в Зоне среди представителей этой группировки, и АК-74 наперевес. Он повторил:
- Убьют. Наемников там хватает.
-Сам знаю. – хмуро ответил Бард, и подозрительно оглядев незнакомца, спросил:
- А тебе что?
- Возьми меня в группу. Мне тоже на дикую территорию – умоляюще проговорил сталкер, и увидев изменяющееся лицо Барда, быстро добавил. – Нет, нет в группу, а не в долю. Я уже здесь два месяца, и опыта набрался. – гордо сказал одиночка. – А вдвоем веселее. И безопасней. – закончил он, широко улыбаясь. Вдруг улыбка медленно сползла с его лица. Он недоуменно и испуганно уставился на ствол винтовки, уткнувшийся в грудь. Её конец венчала продолговатая трубка глушителя. Бард с удовольствием проследил смену выражения лица, взгляд и сказал:
- Не услышат. А пули мне не жалко.
- Ты что, сталкер? – проникновенно спросил одиночка. Бард усмехнулся про себя – сейчас пойдут речи. – Тебя как звать?
- Бард.
- А меня Варанг.
- Как-как? – переспросил Бард. – Варан?
- Варанг. – тщательно проговорил сталкер, сделав ударение на «г». – С «г» на конце.
- Слушай, Варанг. – Бард еле сдерживал нарастающее раздражение. – Мне хвосты не нужны. Совсем. И случайным сталкерам, которые навязываются в попутчики, я не доверяю. Тоже совсем. Поэтому, иди-ка ты назад к Бармену, и скажи ему, что объект выражал сильнейшее желание тебя пристрелить, и вести с собой категорически отказался.
- Бард, ты что? – повторил Варанг. – Какой Бармен? Я просто в «100 рентген» сидел, слышал ваш разговор. Мне надо на Дикую, а одному стремно. – покраснел Варанг. – Зоной клянусь! – внезапно изрек сталкер, и стукнул кулаком об могучую грудь. – Чтоб меня снорк сожрал вместе с автоматом!
Бард усмехнулся уже не мысленно. Эта было что-то новенькое. Такой клятвы он еще не слышал.
- Ладно. – проговорил с плохо скрываемым раздражением, Бард. – Раз такие клятвы даешь – правду говоришь. Наверное. Если нет – Зона мстить умеет очень хорошо.
«Но не думай, что я тебе поверил» - добавил Антон про себя.
- Отлично! – явно обрадовался Варанг.
- Завтра в Баре. Где-то в полвосьмого. – бросил Бард напоследок, и увидев недовольную гримасу одиночки, не отвыкшего еще от гражданских привычек, добавил: – Привыкаем, брат, привыкаем. Это Зона.
Впереди предстоял тяжелый и опасный день.

ГЛАВА 2

Бард встал рано. Когда он взглянул на свой верный КПК, показывало полшестого. Долго спать в Зоне не рекомендуется – могут присниться такие кошмары, что сердце не выдержит. Вот и сегодня Бард проснулся в холодном поту. Не помогло даже металлическое ведро на голове. Бард немного посидел на матрасе, собирая обрывки сновидений.
.Ему снилось, что он бежал по неестественно длинному коридору. За ним гнался Кто-то. Кто был этот Кто-то, Бард не знал, но зато знал, что он мерзкий и ужасный. И вот когда была видна Дверь – старая, деревянная, с темными пятнышками – именно такая была в его квартире – открылась, готовая спрятать его от всех опасностей. Бард вошел, и невесть откуда взявшаяся «карусель» закружила его, готовая разорвать в любую секунду. Раздался зловещий хлопок – и… Бард проснулся. Бард поежился, прислушался, а потом решительно встал и принялся завтракать. Еда была нехитрая, как, впрочем, и у всякого сталкера: консервы «Радость туриста», хлеб, куриная колбаса и банка энергетического напитка. Алкоголя Бард не любил. Если пиво еще туда-сюда, но водка! Пил он её только за компанию, или тогда, когда надо было вывести радиацию из организма. Конечно, свежие фрукты справились бы с этой задачей лучше, но где в Зоне найти хорошие, безопасные фрукты? На Кордоне до сих пор еще рассказывают о парне, который с невыносимого голода, вопреки осторожности и предупреждениям благоразумных товарищей, съел яблочек, которые росли возле стоянки. Сталкера, по его же просьбе пристрелили. Мучился ужасно.
Дожевав кусок черствого хлеба (скотина все-таки Бармен, если такой хлеб держит, что им можно вместо бронебойных пуль автомат заряжать!), Бард встал и выглянул в маленькое окошко-иллюминатор. Долговцы уже были на ногах, и патрулировали окрестности Бара с серьезными лицами. Громкоговоритель кричал о прелестях жизни в «Долге»:
«Если ты настоящий мужчина, вступи в «Долг»! Помоги миру избавиться от язвы Зоны!»
Бард хмыкнул. Для умудренных опытом ветеранов, всю эту агитацию можно было передать двумя словами: вступи в «Долг» - стань Рембо! Конечно, долговцы не были суперменами, но старались быть похожими: мощные стволы, черные костюмы, суровые лица. Крупным недостатком этой группировки было то, что к стандартному набору вооружения не прилагался портативный телепортатор, а в курс обучения не входили уроки ораторского искусства. Впрочем, речи говорить долговцы и так умели.
Пока еще никто не заметил, где обустроил себе убежище Бард. А обустроился он весьма и весьма хорошо в заброшенной башне возле штаба «Долга». Кажется, в далеком прошлом, до восемьдесят шестого, это была насосная станция, она подавала воду в цеха завода. Но потом какие-то добровольцы-ударники выкрутили резервуар, и теперь «бойлерная» - как про себя называл её Бард – представляла собой маленькую и достаточно уютную комнатку. Чтобы попасть в нее, надо было подняться по винтовой лестнице и открыть обитую железом дверь, явно приделанную после второй катастрофы. Когда Бард, подгоняемый любопытством, обследовал станцию, дверь была заперта. Тогда очень кстати был набор отмычек, буквально за копейки отданный Сидоровичем. Видимо, неходовой был товар, если торговец согласился отдать его за такую цену.
В убежище Барда еле хватало места на матрас и ящик, в котором сталкер хранил хабар и запасы снаряжения. Пять «медуз», три «грави», один «лунный свет» - гордость Барда, добытый им на Янтаре. Эту коллекцию дополняли почти метр скользкой зеленой «пленки», две «слюды», прекрасно останавливающих кровотечение, «золотая рыбка» и две «вспышки». Правда все это сборище аномальных образований нестерпимо фонило, но всю радиацию поглощали три «огненных шара», хранящихся там же. Это был запас на черный день, который в Зоне настает внезапно. Мало ли что может случиться в этом самом непредсказуемом месте на Земле, а может и вообще во Вселенной, если отложить в сторону гипотезы и предположения о других мирах. Возможно, придется скинуть рюкзак, спасаясь от какого-то особенно шустрого мутанта, или бандюки ограбят. Правда, делать они стали все реже и реже. Мародеры освоили новую тактику – видишь вдалеке человеческую фигуру, стреляешь, и забираешь с трупа все нужные вещи. Сволочи.
Также, в отдельном отсеке хранились стандартный для «натовских» винтовок оптический прицел +1.6 SUSAT, подствольник (Бард все собирался сделать апгрейд на свою винтовку), несколько гранат М209 и четыре блока по пятьдесят патронов «басурманского» калибра 5.56. Еду Бард носил в рюкзаке.
Бард несколькими глотками осушил банку энергетика, кинул пустую упаковку в треснутое сбоку ведро, мирно стоящее в углу, и заменяющее мусорный бак и двумя руками взялся за старый, кое-где поржавевший засов, и потянул в сторону. Засов поддался, и словно нехотя, со скрипом отошел. Сталкер толкнул дверь. Жалобно заворчали петли.
«Надо бы смазать» - мельком пронеслось в голове у Барда.
Дверь медленно открылась, и остановилась на половине. Бард вышел, обернулся, толчком вернул дверь в прежнее положение и достал связку ключей. Ключей было пять-шесть штук, все они были надеты на кусок багровой медной проволоки, свернутой кольцом. Сталкер автоматически выбрал нужный. Ключ проделал в скважине ровно три оборота. Бард подергал за ручку, убедился, что дверь закрыта, и полушагом-полубегом спустился по винтовой лестнице. Она радостно загромыхала под его сапогами, словно верный пес приветствовал хозяина, вернувшегося из длительной командировки. Выйдя на улицу через пролом в стене (дверь была на метр дальше), Бард остановился. Он любил в эти минуты тишины просто постоять, подышать утренним воздухом, прислушаться к Зоне, попытаться понять каким будет сегодняшний день. Удачливым или роковым? Обычным или сегодня случится что-то из ряда вон выходящее? Легкий ветерок обдал лицо Барда прохладным воздухом. Солнце приятно грело лицо и высушивало лужи – напоминание о унылом вчерашнем дожде. Говорят, именно так приветствует коварная Зона новичков, вводя их в заблуждение этим спокойствием и умиротворенностью. Бард не знал, правда это или нет. Он попал в Зону при других обстоятельствах. И, впрочем, ему было все равно.
Была тишина – и это самое главное. Бард немного постоял. Мимо прошел патруль «Долга», негромко о чем-то разговаривая. Один заметил сталкера, показал на него подбородком. Остальные долговцы загадочно заулыбались, а один, самый рослый, присвистнул и покрутил пальцем у виска. Все расхохотались.
Бард услышал смех. Это вывело его из столбняка. Он поправил ремень и сделал шаг в сторону бара «100 рентген».
Долговец, тот крутил пальцем, издевательски заметил:
- Какое небо голубое!
- Какая, однако, вода теплая! – парировал Бард, сделав мечтательное выражение на лице. – Если бы еще пляжи убирались… - сталкер многозначительно посмотрел на патруль и пошел дальше, оставив этот цвет «Долга» в полном недоумении.
А вот и Бар. Вернее, его охранный пост. Над входом висит старая обшарпанная вывеска, нарисованная каким-то сталкером с художественными способностями. У двери, явно скучая, стоит, не выпуская обреза из рук, новичок в кожаной куртке грязно-бежевого цвета. Обычное зрелище. Бармен любит нанимать всяких лопухов охранниками у входа, оплачивая их благородный труд бесплатным питанием. Как правило, «наемнику» это надоедает на третий день. А контракт то подписан на месяц, не меньше. Бармен – человек хитрый. И приходиться горе-охраннику выполнять всякие задания в течение этого месяца задарма.
Новичок подозрительно посмотрел на Барда. Бард, здороваясь, поднял над плечом ладонь. Одиночка хмуро кивнул:
- Проходи, не задерживайся.
Вот зануда, а! Набрался выражений! Бард прошел сквозь эту постройку, вышел на узкий проход, вымощенный бетонными плитами, и начал спускаться в «100 рентген». Сапоги застучали по ступеням. Еще один охранник в костюме наемника сидел в специальной комнатке возле входа. Бард остановился.
В лицо ударил сигаретный дым и холодный взгляд Бармена. Умеет он таки обижаться! Особенно если усиленно ворошить его прошлое. Посетителей было немного. Два новичка-одиночки, один ветеран в коричневом плаще, как всегда, дежурный информатор, долговец, твердо решивший спиться, и Варанг. Он стоял за стойкой в углу и пил из горлышка бутылки какую-то крепкую гадость. После каждого глотка этот Рембо старательно морщился и закусывал, отламывая кусок от палки куриной колбасы. Новичок, он и есть новичок – хочет казаться большим и мужественным. Увидев напарника, Варанг широко заулыбался («До ушей» - подумал Бард).
- Здорово – проревел Варанг деланным басом.
- И тебе не болеть – хмуро ответил Бард и встал напротив напарника. Вчера вечером Бард не разглядел его как следует. Вечера, как и ночи, в Зоне темные как совесть мародера (если она вообще у них есть).
Варанг был парнем лет двадцати трех-двадцати пяти. Широкое лицо часто улыбалось, посверкивая замечательными белоснежными зубами. Волосы пепельно-черные, коротко постриженные. Брови негустые, под носом никакого намека на растительность. Щетина полностью отсутствует. Рост – метр восемьдесят с копейками. А физическая форма просто отличная – широкие плечи и грудь, мышцы, которые легко угадывались под комбинезоном сталкера.
“Да, такому такой в бою не подведет» - подумал Бард.
- Ну что, готов? – спросил Бард, оперев подбородок на кулак.
- Всегда готов! - дурашливо воскликнул Варанг, и сделал что-то среднее между «рот фронт» и «хайль гитлер».
- Слушай, сталкер. – сказал Бард учиьтельско-ветеранским тоном. – Это тебе не увеселительная прогулка по главной улице большого города. Это – Зона. И если будешь путаться под ногами – оставлю на съедение мутантам. Вон тот снорк без противогаза – Бард кивнул в сторону Бармена, - послал меня на Дикую Территорию. Не знаю, что тебе там надо. Мне – найти один очень важный кейс. И вот что – ты помогаешь мне, а я помогаю тебе. Ясно?
Варанг кивнул, сделал глоток из бутылки и проговорил:
- Ты, я гляжу, мне не доверяешь.
«Верно глядишь» - усмехнулся про себя Бард, а напарнику сказал:
- Допустим.
- Ты слышал что-то о Фримене?
- Это тот сорвиголова, как две капли воды похожий на мужика из «Half Life», и не признающий никакого оружия, кроме «пустынного орла»?
- Да. Именно. Он мне брат. Сводный. И его убил Рог.
Бард присвистнул.
- Я сидел в Баре, когда на КПК пришел сигнал SOS. Наемники зажали его в заваленном туннеле с «электрами». Я кинулся ему на помощь. Это было рискованно – у меня тогда только «вертикалка» была. Но я к нему пробился. Уложил двоих. Меня ранили в плечо. Я спустился в туннель. Наемники что-то кричали, но за мной не спустились – там такие баррикады, что можно стадо химер задержать. Начали кидать гранаты. Я забился в угол, за контейнер. Осколки до меня не долетали – хлам, что там навален, меня спас. А они все не уходили и не уходили. Я кинул несколько болтов в аномалию и крикнул. Тогда наемники решили, что меня вольтануло до смерти и ушли. Я еще немного посидел и начал искать Фримена. Он лежал не далеко от входа, под ящиками. Ему осколками пробило грудь и живот. Видимо, погиб он, когда я прорывался. Чего наемникам в голову взбрело его убивать – до сих пор не могу понять. У него в рюкзаке был один «выверт» и пара псевдособачьих хвостов. И я поклялся отомстить. Это были ребята Рога.
Варанг глубоко вздохнул и замолчал. Бард тоже немного помолчал и сказал:
- Наверное, это счастливое совпадение. Тот кейс, который я ищу находится у Рога. Убить его придется по любому.
Варанг поднял голову. В глазах плясали огоньки ярости.
- Только сделаю это я.
- Да нет проблем, брат. – согласился Бард. – Только не говори «гоп» пока не перепрыгнешь. У него большая шайка, и выживем ли мы, остается вопросом.
- Выживем. – Варанг не допускал сомнений. – И перестреляем всю шайку.
Да, самоуверенности у парня чуть больше чем нужно.
- Ладно, – продолжил Бард. – Я тебе помогу. А теперь давай обговорим техническую сторону вопроса. Вопрос первый: сколько у тебя денег? Вопрос второй: сто у тебя за оружие?
- Четыре тысячи. – гордо ответил Варанг. – А из оружий АК-74 да «макаров».
- М-да… Не густо… - Бард, впрочем, и не ожидал большего. – Впрочем, на оптику хватит. У тебя крепление есть?
- Не знаю, – честно признался Варанг.
- Значит, нету… ПМ покажи-ка свой.
Пока сталкер возился со своим пистолетом, Бард напряженно размышлял. Можно сказать, изо всех сил.
Брать с собой этого зеленого с его древним вооружением? Пользы, как кровососу от кроссворда Но с другой стороны, они уже договорились, да и парень не такой уж и новичок. Не проездом с Кордона. И вдвоем безопасней…
Тут Варанг усиленно запыхтел и выложил на стойку свой пистолет. Бард чуть со стула не упал. Но он сохранил равновесие, придал лицу участливое выражение и спросил:
- От деда достался? А тому от прадеда-запорожца?
Варанг непонимающе замигал.
Бард продолжал давать издевательские советы:
- Антиквариат сейчас стоит дорого.
- Ты вообще о чем? – Варанг явно ничего не понимал.
- А о том, что мне совершенно непонятно, что ты с таким пистолетом в Зоне делаешь. Мог бы пойти в ближайший музей и заработать за него неплохие деньги. Археологи перестанут заниматься всякой ерундой вроде Трои и неандертальцев, и смело кинутся в драку за право обладания этой древней реликвией. Могут даже фильм снять. «Индиана Джонс и пистолет Варанга».
«Макаров» действительно вид имел еще тот. Бард предположил, что этим оружием, по меньшей мере, пытались атаковать врукопашную танк. С машинным маслом эта штуковина была явно незнакома. Зато ржавчина была её лучшим другом.
- Заменить. – вынес приговор безжалостный Бард. – Хотя бы на «Фору». Эй, дружище! – сталкер с деланной веселостью и тайной издевкой обратился к Бармену, пялившемуся в телевизор. – Почем сегодня «фора»?
- Для тебя по тысяче.
-А-я-яй! – воскликнул Бард. – Ресторанная наценка? Или возвращается Великая депрессия? Или и то и другое вместе? Ну да ладно. Беру. И три упаковки бронебойных патронов. 5.45. Заверните в подарочную бумагу.
Посетители Бара начали улыбаться. Их настроение стремительно поднималось, а авторитет Бармена не менее стремительно падал. До уха Барда донесся шепот:
- Он же вроде бы не пьет!
Бармен завозился, отдал сталкеру товар и принял несколько разноцветных хрустящих бумажек.
Он тщательно, два раза пересчитал их и, источая глазами яд, почти что прошипел, протяшивая купюру:
- Это лишняя.
- Оставь себе. – великодушно ответил Бард. – То есть не себе, а на благотворительность. На постройку приюта для душевнобольных псевдогигантов. А то бегают по Зоне, бегают, людям мешают. А так пусть приносят обществу пользу. Тщательно пережевывая пищу. – добавил одиночка, вспомнив давненько читанные «12 стульев».
Бар взорвался. Громким искренним смехом. Сталкер в кожаном плаще с «винторезом» за спиной, все это время озлобленно смотревший на палку колбасы, от смеха сполз под стойку и там принялся размазывать грязным рукавом текущие по щекам слезы. Долговец проснулся, пьяными глазами осмотрел бар и снова заснул. Информатор смеялся беззвучно, запрокинув голову. Он то и дело бил рукой по стойке, и причитал:
- Во дает, а!
Даже вечно серьезно-недовольный телохранитель Бармена позволил себе скупую улыбку. Успех был полный. Опозоренный Бармен что-то пробормотал в ответ и ретировался в подсобку.
Бард протянул новенькое оружие напарнику. Варанг, красный от смеха, с трудом выдавил из себя:
- Спасибо!
И залился чистым, почти что мальчишечьим смехом.
- Ну, посмеялись и баста, – проговорил Бард. – Выходим.
- Как? Уже? – Варанг чуть колбасой не подавился.
- Уже, уже. А ты думал через три недели? – ответил сталкер, вставая и разглаживая складки на своем комбинезоне. – Подъем.
Варанг встал, с сожалением посмотрел на недопитую бутылку, но брать с собой не стал – видимо, водка ему не очень понравилась.
- Объясняю ситуацию. – начал говорить Бард, забирая у охранника свою винтовку. – Заставу наемников на Дикой Территории нам поможет ликвидировать квад «Долга». Дальше мы все делаем сами.
Варанг забрал свой старенький АК и спросил:
- А не безопаснее ли будет пойти ночью?
- Нет, не безопаснее. На заставе наемники все равно будут. Конечно, большая часть «синих комбинезонов» будет спать, но когда люди спят, не спит целая толпа всяких тварей. Например кровососов. Они ночью решаются вылезти из своих подвалов, подышать свежим воздухом и поохотиться. На Дикой как раз имеется один превосходный экземпляр. Посмотрю я на тебя, как ты будешь его валить из своего «калаша». Или чем ты будешь ему глаза замазывать. Я когда в первый раз эту тварь увидел, чуть не помер. Ты хоть раз кровососа видел?
- Не-а. – ответил тот.
- Ну вот! Запомни – лучше десять мародеров, чем один кровосос! Понял?
- Понял! – неожиданно жестко ответил Варанг, и в его глазах опять сверкнули яростные огоньки. –
Выходим.
Бард с тревогой посмотрел на напарника. Да, этот парень не так прост как кажется!

Добавлено (14.11.2009, 14:43)
---------------------------------------------
Чугун повернулся и очень тихо сказал Барду:
- Ты беги к бетонным блокам, я к вагончику. Парни нас прикроют.
- А Варанг? – спросил Бард.
- А твой зеленый, - несколько презрительно сказал Чугун, - пусть сидит в грузовике и не дрыгается. Мне не хочется, чтобы из-за чьей-то бестолковости погиб кто-то из моих ребят.
Чугуну было под сорок. Он два года топтал Зону. Был сначала военным, а после гибели группы прибился к «Долгу». Чугун состоял в «вечных сержантах» - долговцах, подолгу занимающих одно и то же звание, и не желающие чего-нибудь большего, чем командование квадом. Впрочем, костяк «Долга» составляли именно «вечные сержанты».
Чугун осмотрел заставу, представляющее из себя двухэтажное здание, со стенами из шифера. В шифере были проломлены отверстия, из которых хищно выглядывали стволы автоматов и снайперских винтовок. Сержант примерился и неожиданно зычным голосом крикнул:
- Огонь!!!
Грохот автоматных очередей в клочья разорвал тишину. Замешкавшийся снайпер в окне дернулся, стену залило кровью. Бездыханное тело повисло в проеме, потом скользнуло вниз и попало в «трамплин». Массы воздуха закружили труп в дьявольском танце, раздался приглушенный хлопок – и тело с огромной скоростью устремилось ввысь. Граната из подствольного гранатомета попала в крайнего справа наемника. Бард на несколько мгновений закрыл глаза, и внушил себе, что не видел, во что превратился мародер. Сам Бард был в безопасности. Ни одна пуля не достала бы его сейчас , ведь беспорядочно сваленные в кучу куски бетона отличная защита. Бард, периодически, ради приличия, высовывался из-за своего укрытия и поливал позиции наемников огнем.
Чугун

Сзади, возле ржавой кабины КамАЗа, стоял на удивление серьезный Варанг. Ствол его верного автомата был направлен на кровососа. Увидев, что тот мертв, он опустил ствол и облегченно сказал:
- У-у-у… Кажется, пронесло! А я уж думал сержанту кранты!
- Герой! – сказал толстоватый Медведь.
- Однако! – поразился Обрыв.
Немногословный Гранит, как обычно, промолчал.
Бард не верил своим глазам. Это невозможно! За Палачом охотились опытнейшие хантеры Зоны, но все они гибли от лап этого чудовища. Не помогали ни «грозы», ни РПД, ни «гауссы». И вот находится новичок, который в Зоне не больше двух месяцев. И этот зеленый выносит Палача из своего АК! Кто угодно, Стрелок и его команда, легендарный Крылов и его тимуровцы, Отец Валерьян – но не Варанг!
Чугун, еще не совсем оправившийся от шока, подошел к Варангу, и слегка картавя, что раньше за ним не замечалось, начал сбивчиво благодарить:
- Варанг… Ну, ты мне, понимаешь, жизнь спас. Ты меня поразил! И мутанта убил опасного… Три квада, гад, положил, сволочь такая… - Чугун обернулся и посмотрел на тело кровососа. – И тебе «Долг», короче должен…
Бард поморщился. Бедные, бедные долговцы! Кажется, их лишили способности мыслить ежедневной муштрой и уставом! Даже в такие минуты они продолжают говорить по заученным наизусть шаблонам.
Тут Гранит наконец понял всю важность происходящего и решился вставить свою реплику:
- Легенды тебе обеспечены.
Варанг смущенно улыбнулся. Эта улыбка вывела наконец Барда из столбняка:
- Как. Тебе. Это. Удалось?
Варанг, все улыбаясь, ответил:
- Понимаете, я служил в армии. По контракту. Там, извините, что хвастаюсь, стрелял без промахов. Начальство нарадоваться не могло. А потом, когда демобилизовался, в охранное агентство пошел. Элитное агентство. Получил короче, драгоценный опыт. Ну и вот результат… За это и погоняло такое получил – Варанг. Так в Византии телохранителей императора называли.
«Не сталкер, а кладезь сюрпризов» - подумал Бард.
Первым опомнился Обрыв:
-Давайте быстрее. Сейчас сюда на выстрелы ползоны сбежится.
- Верно. Возвращаемся в штаб, – согласился Чугун и повернулся к сталкерам. – Вы загляните как-то на нашу базу. Подыщем вам награду за помощь в ликвидации Палача. А ты, – сержант выразительно посмотрел на Варанга. – если захочешь в «Долг» вступить, никаких проблем. Устроим, снаряжения дадим. Ну, решишь, короче.
- Решу, – покладисто согласился Варанг. – Ну, ладно все благодарности и пожелания потом. Спасибо, конечно, но наше задание ограничено во времени.
Долговцы забежали в здание. Пол в некоторых местах украшали холмики гильз. На полу лежали три наемника. Два из них сидели, прислонившись к стенке, и не выпустив из рук автомата. Один – на пороге двери. Через него пришлось переступить.
- Дальше мы сами, – сказал Бард.
- Плавали, знаем,- ответил присказкой Чугун, вытирая нож от крови. – Ну, бывайте. Удачи. – бросил он, и легкой трусцой побежал в сторону штаба. Трое его подчиненных попрощались и побежали следом.
Первое, что увидел Бард выйдя на свет – три дымящихся вертолета. Одного из них угораздило сбить вышку, облюбованную снайперами-наемниками, и врезаться в старый гараж, ставший последним приютом для всеми брошенного грузового ЗИЛа. Два других упали более удачно – на асфальт и рельсы.
- Второй случай за год, – как бы сам себе заметил Бард. – С наемниками Волкодава, устроившими первую катастрофу, разобрался один сталкер-одиночка. Довольно странный тип. Да еще с отшибленной памятью.
- Меченый? - догадался Варанг. – Тот, что сгинул близ ЧАЭС?
- Он самый, – кивнул головой Бард. – Теперь наша очередь. Кстати, непонятно, почему яйцеголовые летают над Дикой. Ведь знают же, у наемников гранатометы – собьют не фиг не делать. Хотя нет, понятно. Через Агропром лететь дольше, больше топлива уходит. Жадность, как говорится, фраера сгубила.
Варанг слушал Барда в вполуха. Услышав последнее предложение, Варанг встрепенулся и огорченно сказал:
- Никакого намека на Рога и его команду.
- И слава Богу! Зона нас балует. Пока тихо, можно найти документы и отнести Бармену.
- Не думаю, – помотал головой Варанг. – Наемники наверняка сбили вертолеты, чтобы завладеть этим кейсом. И если он не сгорели в вертолете, документы где-то у наемников. Если те не сплавили их кому нужно.
- Мыслишь! – похвалил сталкера Бард, чтобы отогнать неприятные мысли. – А я как-то это упустил из виду. Точно, документы у наемников. Сгореть они не могли. Находились-то они не в чем-нибудь, а в пуленепробиваемом, огнеупорном, водонепроницаемом сверхкейсе. Фотография прилагается, – одиночка зачем-то повторил слова Бармена и извлек из нагрудного кармана новое, хоть и изрядно помятое фото. На нем был изображен серебристый кейс.
- Он нам и нужен.
- Понятненько… - несолидно поскреб себе макушку Варанг. - И что дальше?
- И все дальше, – отрезал Бард. – Обыщем трупы и вертолеты. Я поищу в вертолетах, а ты займись телами. Очень странно, кстати, что тут ни одной твари нет. Как будто в спячку впали. Обычно, когда такое изобилие, тут псин и снорков навалом. Приходится набирать веселую компанию и пробиваться.
Варанг поморщился. К трупам, обильно раскиданным по Зоне, он еще не привык. И он до сих пор не мог понять закаленных ветеранов, которые абсолютно спокойно обыскивали окровавленные тела.
Бард заметил выражение Варанга и, стараясь чтоб в его голосе прозвучало как можно больше презрения, проговорил:
- Эх ты, сталкер!
Варанг в ответ густо покраснел.
- Так и быть. Зеленый – он и в Африке зеленый. Иди вертушки проверяй. Только смотри, не задохнись – противогаз одень.
Варанг, все еще красный как рак, пошел в сторону вертолета. Хищная пасть пробоины встретила черным смрадом в лицо. Варанг смело бросился в нее, натягивая старенький противогаз, как на амбразуру ДОТа. В грузовом отсеке было не видно не зги. Сталкер включил фонарик, закрепленный на голове. Луч пронзил темноту и принялся бродить по стенам. Ничего особенного. Разбитые ящики, два баллона на полу с надписью «Осторожно! Радиоактивно!». Видимо они и есть причина нудного потрескивания счетчика Гейгера. Потрескивания… Ё-моё! Сильно же трещит! Наберусь сейчас той радиации по самое горло в своей «Заре»!
Варанг как угорелый выбежал из вертолета. Почуствовав себя в безопасности остановился, достал из кармана пачку таблеток, глотнул две штуки. Если верить Бармену – можно забираться хоть в Саркофаг, если в рюкзаке таблетки «зона-7». Хотя это ерунда – хоть таблетки и армейские, в Саркофаг все равно лучше не соваться.
Во второй вертолет пробраться не удалось, настолько сильно он был поврежден. Его и вертолетом трудно было назвать – просто куча обгоревшего металла.
Варанг не стал исследовать обломки – они сильно фонили. Видимо там тоже везли эти радиоактивные баллоны. И их, судя по всему, угораздило взорваться, разметав вертолет еще в небе. Радиации одиночка боялся - когда он только пришел в Зону, на Кордоне один сталкер, которого все называли Петрухой (тот все хвалился, что знал Меченого, и даже зачистил вместе с ним АТП от бандитов, но ему никто не верил), показал ему видео о генетических мутациях, ликвидаторах первой и второй аварий, и записи вскрытий разных мутантов. В детстве Варанг был очень впечатлительным ребенком, часть этой впечатлительности не покидала его и в зрелом возрасте. В общем, Варанг хорошо запомнил эти жуткие и душераздирающие кадры, которые демонстрировались ему со старого треснутого дисплея КПК. С тех пор, стоило лишь Варангу услышать треск «гейгера», как он пытался обойти очаг подальше. В голове крутились страшные лучевые язвы, вторые головы, отвратительные и сморщенные, уродливые загнутые шестые пальцы. Поэтому денег на «АнтиРад» он не жалел.
Третий вертолет сохранился лучше всех. Бронированный флагман. Вон даже пушки под крыльями. Жаль, не помогли они ему. Против лома нет приема, против ракеты – тем более нету. Люк был откинут, вертолет словно бы сам приглашал сталкера войти. Ничего особенного в отсеке не оказалось. Разбитые ящики – наемники постарались. Под сломанной скамьей чей-то рюкзак. Судя по глянцевому материалу и ядовито-оранжевому цвету – какого-то эколога… Хм… Рюкзак?
Варанг опустился на четвереньки так резко, что заболели ушибленные колени. Сталкер рывком вытащил рюкзак наружу и раскрыл его. По черным стенам отсека заплясали багровые блики. Пораженный Варанг держал в руках сферическое полупрозрачное образование густого красного цвета, покрытое всевозможными буграми и наростами. Внутри плескалась вязкая масса, похожая на густую слизь. Шар неслышно пульсировал и дрожал в грязных ладонях сталкера. Артефакт слегка раздувался и через секунду снова принимал предыдущие размеры.
Варанг вышел, бережно держа артефакт в руках. Ни на что виденное ранее он не был похож. Конечно, он слегка смахивал на «огненный шар» – первый стоящий артефакт, который Варанг нашел в Зоне. Но «огненные шары» не пульсируют. Скорее всего, это какое-то редчайшее образование, о которых ходят легенды, полуправдивые, полуфантастические. Скорее всего, это что-нибудь вроде «перекати-поля», причудливого переплетения растений, оказавшихся в поле действия «газировки», или какого-нибудь «панциря», известного тем, что его нельзя уничтожить, а если кинуть того в «холодец», тот скоро превратится в обычную воду.
Варанг застал Барда обыскивающим изрешеченный осколками труп эколога. Было видно, что для Барда это не самая приятная работа – обшаривать залитый кровью рюкзак. Услышав шаги, Бард молниеносно обернулся и стянул с плеча автомат, готовясь нашпиговать незваного гостя свинцом.
- Не бойся, это я. – сказал Варанг.
- Предупреждать надо, а то я уж подумал… - Бард оборвал предложение на полуслове и совершенно другим голосом спросил:
- Что это у тебя!
- Нашел. В вертолете. – немного хрипло сказал Варанг. – Оно пульсирует.
Бард осторожно взял в руки артефакт, оглядел его и почему-то очень тихо сказал:
- «сердце Зоны». Очень ценный и дорогой. Любой мало-мальски состоятельный торговец купит его не меньше, чем за 500 000. Долларов. Он до конца не изучен. Я слышал, он лучше всякого детектора. Начинает усиленно пульсировать, если чувствует любое проявление Зоны – от радиоактивной воды до аномалии и мутанта. А эта слизь – Бард ткнул в «сердце» пальцем , и образовавшаяся вмятина тотчас затянулась, - обладает целебными способами. Если её влить в рот умирающему человеку, он тут же оживет. Но это не проверенно. Ведь если разрезать «сердце» и вылить слизь, этот артефакт перестанет действовать. Вот так-то. – Бард виновато улыбнулся. – Храни его. Другого такого ты больше не найдешь. – посоветовал сталкер с сожалением отдавая «сердце Зоны» напарнику.
Варанг, все это время внимательно слушающий Барда, показал пальцем на мертвого эколога и сказал:
- У него что-то в руке зажато.
Эколог лежал лицом вниз. Весь его комбинезон, изначально глянцево-яркий, теперь представлял из себя разорванное осколками рубище. Кровь, которая обильно текла из его ран несколько дней назад, теперь засохла в форме уродливой кляксы, отдаленно напоминающей разлапистого паука . В руке, неестественно вывернутой и страшной, с длинными скрюченными пальцами что-то белело.
Бард с надеждой посмотрел на напарника и понял, что судя по всему, мужественности тому не прибавилось. Вообще такое лицо Бард видел только в голливудских третьесортных ужастиках, повествующих о нашествии студенистых пожирателей мозгов.
- Ладно, - проворчал Бард, - обойдемся без сопливых.
Конечно, разжимать пальцы, липкие от холодной крови, скрепленные холодом смерти было далеко не приятным делом. Бард у пришлось приложить все свои силы, прежде чем смог достать таки КПК из руки мертвеца. Когда-то это устройство было ультрасовременным и дорогим. Об этом свидетельствовал и дизайн, и отсутствие каких-либо кнопок, и эмблема «StoneMob» над экраном. Сейчас же даже самый неопытный торгаш-барахольщик отказался это купить. Треснутый экран, заляпанный кровью, грязно-серый корпус, некогда серебристый и блестящий, разбитый объектив камеры.
Бард вытянул из одного из своих бесчисленных карманов кусок грубой грязной ткани, видимо, служащей платком, вытер им сначала руки, потом КПК и, наконец, ткнул пальцем в дисплей. Экран осветился каким-то пасмурным, еле живым мигающим светом. Появилась надпись «Запись сохранена. Прослушать?». Бард вторично нажал на экран.
Зашипели поврежденные динамики. Несколько секунд ничего не было слышно, кроме их сипения и хрипа. Наконец, раздались искаженные диктофоном выстрелы и треск пламени. Кто-то кричалю Потом взволнованный, торопящийся голос затараторил:
- Мы – ученые ГИЗПАА, группы изучения зон повышенной аномальной активности. Нас атаковали наемники группы Рога. Вертолет , перевозивший военных, взорвался, все погибли, нас некому защитить. Информация спасена, повторяю, информация спасена! После нападения Рог будет скрываться в подземельях «Ростка». Прощайте. – раздался протяжный вопль, было слышно, что говоривший засобирался и взял КПК в руку. Запись прервалась.
«Сохранить?»
Еще одно нажатие.
- А ну-ка дай сюда, пожалуйста, – протянул руку Варанг. Он снова включил запись и прослушал с внимательным и напряженным видом. – А что значит «информация спасена»?
- А то, - расстроено тряхнул головой Бард. – Кейс ушел! Какому-то ученому удалось спастись. И не просто спастись, но и еще спасти документы, и убежать с ними. И если его не догнали наемники, или не съел по дороге какой-то псевдопес, то он на Янтаре, у Сахарова.
- И это значит… - начал Варанг.
- Что придется переться на Янтарь. – закончил Бард.
- Сначала, - начал говорить его напарник, - надо найти Рога. И прикончить его. Мы договаривались.
- Конечно надо. – согласился Бард. – Вдруг его ребята прикончили таки эколога, и документы вовсе не спасены?
- Отлично. – обрадовался Варанг. – Значит, в подземелья «Ростка»?
- В подземелья «Ростка». – уныло закончил Бард.

Глава 1. Лишенный товарищей
- Вперед! Не смотрите вниз, бегите только вперед!
Мы шли по аномалии "Мост". Она представляла собой невидимую переправу через какой-либо обрыв или реку, которая время от времени исчезала вместе с людьми, которые в данный момент на ней были.
- Шлагбаум, быстрее, быстрее! Сейчас исчезнет!
Опытный механик Шлагбаум исчез вместе с Мостом. Я с ужасом посмотрел на одежду механика, которая упала в обрыв, в бурно текущую реку.
- Черт побери... Вперед! Нам нужно укрыться в той норе!
Мы бежали от выброса. Голова уже сильно болела. Облако разрубила напополам алая трещина. Сильный порыв ветра ударил мне в спину и чуть не сбил с ног. Я побежал быстрее. Мне уже было наплевать на мою группу - тормоза, да и только. Я нырнул в пещеру. За мной прыгнули остальные.
В пещере было темно и мокро. Алый огонек выброса проглядывал сквозь тонкую трещинку в своде. Где-то капала вода. Я осмотрелся - все были на месте.
Почва тут была рыхлая и истоптанная - были четко видны следы сапог. И не только сапог - тут явно были и чьи-то руки... На земле действительно виднелись отпечатки рук.
Как же я не догадался! Снорки!
На Дирижабля из темноты выпрыгнула одна из этих тварей. Я инстинктивно достал свой М-4 из-за спины и прошил снорка очередью - Дирижабль отшатнулся и сам достал свой калаш.
Тишину разрушили два почти одновременно прозвучавших рыка. На мою спину сзади прыгнул снорк и начал вгрызаться в мой костюм. Я достал нож и с силой воткнул его в подбородок твари.
Выброс прошел, а снорки не кончались. Клея сильно ранило в левую руку, я даже не мог дать ему бинт - нас постепенно разделяли пополам нескончаемые стаи снорков.
Клей упал замертво с выгрызанным горлом. Снорк, сидевший на нем и (бррр!) доедавший, устремил взгляд своих пустых глаз куда-то в темноту и вдруг отчаянно завыл. Тут все снорки разбежались кто-куда, и вновь стало тихо.
Внезапно раздался громовой рев, который угрожающе раскатился эхом по всей пещере. Послышались тяжелые шаги. Из мрака показалась морда псевдогиганта. Я с дрожащими руками поднял свой М-4. Все сталкеры ошалело смотрели на это порождение Зоны. Тут псевдогигант опять заревел. Рев этот отдался звоном в ушах. Мы стояли неподвижно. Псевдогигант оглядел на всех, как-бы выбирая, кто тут самый вкусный и кого сожрать первым.
Тут Глобус выронил ПДА и чертыхнулся. Псевдогигант быстро обратил свой взгляд на него и как-то странно загудел.
Глобус с ужасом в глазах посмотрел на псевдогиганта. Тот уже отошел в темноту...
И с разбегу врезался в живот Глобусу. Тот, завыв от боли, сделал свою последнюю очередь и, скорчившись, умер. Очередь пришлась псевдогиганту в глаза. Он взревел и, не прекращая реветь, затопал напролом куда-то в стенку и, врезавшись (при этом сверху угрожающе посыпались камни), разозлился еще больше и снес Гвардейца и Фломастера за один удар.
Остался только я. Псевдогигант наконец смог открыть свои глазища. Он, пыхтя, повернулся ко мне, отошел чуток назад, и...
Удар. Невыносимая боль. Все глаза у меня заволокло алой пеленой. Неужели это смерть?

* * *
Я очнулся, заваленный камнями. Моего М-4 со мной не было. тут надо мной нависло что-то фыркающее. Когда у меня более-менее прояснилось в глазах, я увидел задумчивую морду псевдогиганта. М-да, если его морда вообще может быть задумчивой.
Еще немного пофыркав, псевдогигант отошел куда-то в сторону. Я лежал неподвижно и смотрел в потолок. Судя по потолку, я находился в каком-то заброшенном здании.
Осмелившись поднять голову, я осмотрелся. Псведогигант отвернулся от меня и отрывал куски плоти от какого-то кабана. Тут он зафыркал как-то агрессивно и резко повернулся ко мне. Я не успел лечь обратно. Псевдогигант взревел. Несмотря на адскую боль в бедрах, я помчался к двери. Я не знал, куда она ведет. Лишь бы подальше от этой твари!
А дверь вела еще в одну комнату - вдоль ее стен задумчиво ходил зомби, испуская изо рта пену. Я рванулся назад - зомби уже начал доставать винтарь.Ловко перепрыгнув через псевдогиганта, я помчался к другой двери.
Передо мной открылся длинный коридор. Я побежал к лестнице в его конце. Псевдогигант грузно вышагал в коридор и побежал за мной. Убегать от псевдогиганта в узком коридоре было безнадежно. Я нырнул в первую попавшуюся дверь.
Она вела в комнату, в который не было ничего. Совсем. Только кое-где валялись щепки и куски ткани. Дверь на балкон была вырвана, а рядом с балконом валялись осколки стекла. Я побежал к балкону, и тут меня затянуло в центр комнаты и стало растягивать.
"Воронка"!
Здесь главное сжаться в комок и держаться до того момента, пока аномалия не ослабнет. Вот она ослабла. Я бросился к балкону и обнаружил, что нахожусь в какой-то многоэтажке, примерно на десятом этаже.
В комнату заглянула любопытная и вместе с тем злая морда псевдогиганта. Тут я вспомнил про воронку и стал его злить и пару раз кинул в него лежащими у моих ног камешками. Он затопал ко мне, тут его затянула аномалия, сжала до невероятных размеров, и...
Дальше с ним произошло нечто ужасное, что совершенно необязательно описывать здесь во всех подробностях.
Я обошел аномалию, прижавшись к стенке и, выбежав в коридор, обнаружил, что за мной плетется толпа стонущих зомби. Поскольку от них убежать было очень легко, я помчался к лестнице.
Быстро сбегая по лестнице и смотря себе под ноги, я не заметил, как врезался в урчащего бюрера. Он как-то странно забулькал и силой мысли откинул меня назад. Я достал нож и попытался воткнуть его в бюрера, но тот вырвал его той же силой мысли его у меня из рук. Я врезал этому телепату кулаком по носу. Тот отчаянно завыл и, упав, покатился по лестнице. Я побежал вперед.
После долгого бега я наконец достиг первого этажа и выбежал из подъезда. Я был в Припяти.
Полуразрушенные дома были буквально усыпаны разнообразными аномалиями. В некоторых местах маленькими солнцами сияли артефакты. Кое-где украдкой пробегали снорки. На крыше изредка маячила голова контролера. Я побежал по дороге к какой-то автобусной остановке, на скамейке которой лежал убитый сталкер в "Ксеноне", с искореженной ногой. Рядом с ним валялся дробовик, у него в рюкзаке было три ящика дроби. Я шустро поднял оружие и открыл огонь по вышедшим из подъезда зомби.

Глава 2. Вмешательство
Я бежал, отстреливаясь. Зомби неумолимо шагали за мной. Я нырнул в какой-то подвал и спрятался в темноте. Тут совсем близко, прямо рядом с моим ухом, послышалось урчание кровососа. Я как ошпаренный выскочил из подвала и, расталкивая зомби, побежал прочь. Кровосос, конечно, из подвала выпрыгнул (ну как не упустить такую легкую добычу) и помчался за мной по пятам, постепенно становясь невидимкой. Я обернулся. Где-то среди темноты мелькали два белых огонька - глаза кровососа. Я выпустил наугад за спину несколько патронов из дробовика и помчался дальше.
Я подбежал к заброшенной школе и нырнул в дверь. Там горел свет.
Буквально. Лампы были включены.
В дверях постепенно нарисовался силует кровососа. Я, вопя, выпустил всю оставшуюся дробь в него. Он упал замертво, не успев даже снова перейти в режим невидимости.
Я побежал по коридору и прижался к дальнему углу. Меня преследовала паранойя.
Тут из-за двери медленно выплыл какой-то призрак какой-то девочки с портфелем и поплыл ко мне. Я посторонился. Девочка открыла невидимую дверь и вприпрыжку побежала на улицу.
- Вот те на!.. - Я с ужасом еще больше прижался к стене, когда из двери выбежало еще с десяток таких школьников и строгая учительница. Все, кроме учительницы, снова попроходили сквозь стены и пошли куда-то по Припяти дальше.
Учительница вошла в класс и закрыла за собой дверь.
Я тихонько подошел к той двери и приоткрыл ее. На меня повеяло ужасным холодом. Я резко захлопнул дверь и с ужасом побежал к выходу, перепрыгнул через труп кровососа и побежал по Припяти куда-то к гостинице.
Около центрального входа в гостиницу валялось несколько трупов. Около них дежали довольно приличные пушки. Я взял лежащий возле сталкера, одетого в синеватый костюм серебристый ФТм200 и осмотрелся.
Автомат был на предохранителе. Как только я его снял, за моей спиной раздалось угрожающее мычание. Оно отдалось у меня в ушах. Я вздрогнул, обернулся и выпустил, зажмурив глаза, очередь снизу вверх.
Приоткрыв один глаз, я увидел труп зомби. Бывший человек был в бандитской куртке. Рядом валялся ПМ. Хе-хе. хорошо, что зомби не разбираются в оружии - пистолет был сломан.
Я огляделся.
Тут у меня внезапно адски заболела голова - как будто по ней ударили гигантским молотом для отбивки мяса. Стоп, вру. Отбивки мозгов.
Раздалось нечто среднее между урчанием и рыком. А раздалось это из двери одного из корпусов гостиницы.
Контролер вышиб дверь и заорал так, что мороз прошел по коже. Я упал, зажав уши руками. Надо мной нависла уродливая морда контролера. Сквозь фиолетовую пелену я увидел, что тот улыбается.
- Здравствуй, человек, - раздалось у меня в голове. Я вздрогнул, но не прекращал зажимать уши своими холодными ладонями.
- Тебе ведь страшно, я знаю. Но мы не умеем бояться.
Я попробовал мысленно ответить, у меня получилось что-то вроде:
- Что тебе нужно?
Контролер ухмыльнулся еще больше и произнес, тоже телепатически:
- Практически ничего. Только твоя вера в нас...
Я пересилил свой временный транс, схватил ФТм200 и выпустил очередь в контролера. Тот закатил глаза и упал. У меня в голове эхом отдалась фраза:
- Ты еще пожалеешь об этом...
Я встал, отряхнулся и потряс головой. Попихав сапогом труп контролера, я стал думать, куда мне идти.
Тут из-за угла высунулось сначала дуло автомата, потом рука, а потом и весь сталкер. За ним устало плелась его группа. Я спрятался за ближайшим ящиком.
- Это здесь, - произнес главный сталкер.
- От них вряд ли что-то осталось, говорю тебе! - ответил второй сталкер, в комбинезоне "СЕВА". Главный же сталкер был в экзоскелете.
- Посмотрим, - командир говорил спокойно и уверенно.
Третий сталкер опередил первых двух и подошел к одному из трупов - он лежал рядом с тем, с которого я взял ФТм200.
- Пусто. Глаза закрыты, - третий сталкер перевернул труп на живот. - Интересно, а что там у него в ПДА?
Сталкер в "Севе" подошел к трупу и расстегнул боковой карман рюкзака.
- Ага! Вот и он.
Он достал блестящий серебристый ПДА и включил его. Заиграла приятная музычка и сигнал приветствия.
- Вот так.
Через несколько секунд сталкер в "СЕВЕ" выпучил глаза и передал ПДА главному:
- Кочегар, ты должен на это посмотреть!
- О, да! Это то, что мы искали. Теперь надо найти Зрачка.
- Его тут нету. Придется идти на Свалку.
- Ты уверен?
- На все сто.
Группа сталкеров развернулась и пошла за угол. Я не удержался и окликнул их. Все быстро достали оружие и направили на ящик, за которым я прятался.
- Ты кто?
- Стекляшка.
- Что тебе надо-то?
- Я... Я как бы потерялся.
- Иди ко всем чертям, пока не расстреляли!
И сталкер в экзоскелете наставил на меня автомат.
- Не трогайте меня, я вам все расскажу, - и, вышев из-за ящика и подойдя к сталкерам, я поведал им свою историю.
- Нехило... Ладно, мы тебе поможем. Так, парни, давайте представимся... Лично я Кочегар - как бы лидер нашей скромной группы.
- Я Проектор, - бодро сообщил сталкер в "СЕВЕ", - проводник.
- А я Планшет, - недоверчиво третий сталкер, в комбинезоне "Заря", - знаток мутантов. Хотя сам их недолюбливаю...
- А вы что-то ищете?
Сталкеры встревоженно переглянулись. Главный ответил:
- Нет, ничего такого. Как бы военная тайна.
- А, понятно. Так что, продолжим путь?
- Пожалуй.
И мы направились в сторону Свалки.

Глава 3. Укрытие
Вокруг было темно. Со всех сторон доносился вой. Между машинами я увидел мелькнувшие белые огоньки и направил туда автомат.
- Кровосос, - Кочегар тоже наставил на машины автомат.
- На группы они не нападают.
- Смотря, сколько их...
- И смотря, сколько нас.
Белые глаза кровососа уставились на меня из мрака. Вскоре из темноты показался и их владелец.
Я выпустил в мутанта очередь из ФТм200 и отошел назад. Кочегар добил раненого кровососа тем, что осталось у него в обойме.
Послышался рык.
- Он тут со своей семейкой, - Планшет достал из рюкзака винтарь и включил режим ночного видения на прицеле, затем поднес его к глазу. Нас окружили. Десятки белых глаз уставились на нас из темноты.
- Зона меня побери, как их много!
Первая пара кровососов побежала на Проектора. Тот ловко увернулся и выпустил в мутантов три заряда дроби из ружья. Первый мутант беззвучно упал, второй скрылся в темноте.
Вторая партия устремилась ко мне, я побежал им навстречу и растолкал парочку прикладом. Затем резко развернулся и выпустил очередь по мутантам.
Упали оба.
Кровососов становилось все меньше и меньше. Планшет удивительно метко стрелял в кровососов так, чтобы они падали с первого выстрела. Может, какие-то там болевые точки знает...
Тут я услышал крик. Он принадлежал Кочегару. Когда я обернулся в его сторону, он уже лежал трупом с сидящим на нем кровососом и жадно пившим у него из шеи кровь.
- Нет, нет, нет!! - Планшет, наплевав на "болевые точки", выпустил всю обойму в сидящего на Кочегаре кровососа. Тот упал. На труп сразу же накинулись следующие два мутанта. Я крикнул:
- Черт! Бежим отсюда!!
Я, стреляя вперед не глядя, стал прорываться сквозь толпу кровососов. Когтистые лапы и скользкие щупальца жадно потянулись ко мне. Проектор увидел это и побежал за мной. Планшет, немного потоптавшись на месте, побежал за мной.
Когда мы вырвались из толпы, кровососы возмущенно заорали. Мы побежали дальше по рыхлой дороге. Я оглянулся. Они рванулись за нами.
Самый крупный из них, видимо, вожак стаи, бежал первым. Я выпустил длинную очередь себе за спину. Вожак отшатнулся, то ли завыл, то ли зарычал на всю Свалку и побежал еще быстрее. Остальные кровососы тоже зло порыкивали.
Я постарался бежать быстрее вожака и показал жестом Планшету и Проектору тоже ускориться. Планшет хмыкнул и перезарядил на бегу автомат.
Кровососы нас нагоняли.
Тут я увидел справа от нас маленькую избушку: выбора не было - мы побежали туда.
Резко открыв дверь и не менее резко закрыв ее на замок, я огляделся. В окне я увидел маленький кусочек солнца на горизонте - начался рассвет.
В дверь стали ломиться. Я опрокинул дряхлый шкаф и придвинул его к двери. Планшет посмотрел на это и приволок откуда-то из соседней комнаты кресло и тоже кинул рядом со шкафом. Проектор не мог не принести пользы и придвинул к двери кровать. Кровососы ломились слабее. Планшет важно сказал:
- Кровососы не любят завалов.
Я перезарядил автомат и аккуратно присел на какой-то старый стул, который возмущенно подо мной заскрипел. Планште с Проектором тоже перезарядились и прислонились к стенке.
- Что дальше? - Планшет глядел в окно на ломящихся кровососов.
- Точно не ждать. Пока будем тут сидеть без дела, они проломят дверь, - Проектор поднял кресло и поставил его на шкаф.
- И думать о смысле жизни тоже нежелательно. Может, вылезем через окно, пока они не окружили весь дом?
Планшет подошел к противоположному от входа окну и посмотрел туда.
- Ну нам, блин, повезло.
Я подошел к нему и заглянул в окно. Все пространство перед окном было покрыто "жарками". Я заглянул в соседнее. Тоже.
Вернувшись к двери, я стал думать, что нам делать. Больше окон в этой избушке не было. Хотя, есть еще один вариант... Проектор прямо прочитал мои мысли:
- Все к люку в подвал!
Я подошел и подцепил люк ножом. Приподняв его крышку на пару сантиметров, я засунул в между люком и крышкой пальцы и поднял его. Тот отчаянно заскрипел. Мне в лицо полетели клубы пыли. Я закашлялся и открыл люк до конца. Заглянув туда, я обнаружил дыру в одной из стен. Спустившись туда, я увидел странный тоннель, ведущий сначала вперед, резко сворачивающий налево. Я позвал жестом Планшета и Проектора.
Они спустились. Планшет охнул от удивления. Проектор потыкал стволом в развороченную стену и сказал:
- Как-то все это странно. Слишком странно.
Я обошел Проектора и пошел в тоннель. Здесь было холодно и мокро. Сталкеры шагнули за мной. Я кинул лежащий под ногами камень вперед себя и замер.
Чисто.
Я осторожно шагнул дальше, подобрал камень и кинул вперед.
Снова чисто.
- М-да, это даже страннее, чем я думал.
Моя нога постепенно уходила в рыхлую почву. Чтобы окончательно не провалится, я зашагал вперед к повороту налево. Тут я услышал треск и рычание. Планшет тревожно спросил:
- Вы закрыли крышку люка?
Тут в подвал спрыгнул кровосос. Я подал знак товарищам пригнуться и прицельно расстрелял кровососа в голову.
Сталкеры подняли головы и посмотрели на труп кровососа. Я бросил камень вниз. Тот покатился по спуску. Опять чисто. Я побежал по склону и позвал Планшета с Проектором.
Чем глубже мы спускались, тем холодней было. В некоторых местах своды обваливались. Почва не переставала быть рыхлой. Наконец за углом мы обнаружили выход на поверхность. Полуобвалившеяся лестница сверкала на только-только взошедшем солнце. Я быстро поднялся наверх и вдохнул воздух полной грудью. Хоть какой-то, но воздух.

Глава 4. Искажение
Я огляделся. Вокруг было удивительно светло - во время погони кровососов за нами было еще очень темно. Яркое солнце било в глаза. В некоторых местах трава была зеленая.
- Ну что вы на это скажете?
- Смешно. Очень смешно. Ха-ха, - Планшет с сарказмом изобразил смех.
Я наклонился и провел ладонью по травинке. Она была влажной, кое-где даже виднелись капельки росы.
Ландшафт вокруг тоже был довольно подозрительный - зеленые холмики, цветочки, зеленые холмики с цветочками, опять зеленые холмики, и так до горизонта. Солнце засияло еще ярче.
- Эм... Это рай?
- Похоже на то.
Я спустился с холмика. Товарищи отошли от выхода из тоннеля, и он зарос травой.
- Еще смешнее. Сейчас умру от смеха.
- Что ты умеешь делать мастерски, Планшет, так это сарказм, - усмехнулся Проектор, поглаживая свой автомат по прикладу.
Я протер глаза и еще раз огляделся. Ничего не изменилось. Я поднялся по следующему холму и дал знак сталкерам идти за мной.
Те поднялись за мной. Трава была такая же влажная, только теперь кое-где росли ярко-желтые цветы.
Так мы прошли несколько километров. На горизонте я заметил странное голубое свечение. Устремившись туда, я увидел Это.
Монолит возвышался надо мной и над Планшетом с Проектором и говорил.
Он говорил в прямом смысле. Переливающаяся голубая масса в нем потрескивала и шевелилась. Говорил он вот что:
- Это была ошибка. Вы - не те, которых я ждал. Вы пришли не в то место и не в то время. Вы должны знать, что из-за вас произошло. Каждый из вас, без исключений!..
Перед моими глазами промелькнуло что-то белое, и я упал в той самой избушке. В дверь продолжали ломиться кровососы. Проектор придвигал в двери кровать. Планшет, прислонившись к стенке и смотря в окно, сказал:
- Что дальше?
- Точно не ждать. Пока будем тут сидеть без дела, они проломят дверь, - Проектор взгромоздил кресло на шкаф.
Тут у меня опять промелькнула в глазах непонятная красная масса. Опять Монолит. Опять тоннель. Сырость, спрыгивающий кровосос. И холмы, холмы...
Я очнулся, лежащим на железной кровати. Рядом со мной стояла тумбочка. Над мной нависло лицо какого-то сталкера. Я его знаю...
- Кочегар?!
- Я, собственной персоной. Тише, попей чаю... Крепкий, хорошо согревает.
- Что вообще произошло?
- Рассказывать долго... Но я расскажу. Когда в меня впился кровосос, моя душа как будто провалилась сквозь землю. Я успел только крикнуть. Промчавшись по каким-то тоннелям, я, не имея тела, попал к Монолиту и увидел вас, стоящих на куче мусора...
- Стоп, мы стояли на холме с травой! И цветами...
- Да? Странно. Ладно... Ну дальше, смотрю - уношусь куда-то опять от ЧАЭС, от Саркофага, лечу к той дороге, где меня убили кровососы. Вижу мое тело. Тут я почувствовал и руки, и ноги, и вообще все свое тело. Нащупав на шее крупную рану, я ужаснулся и в то же время удивился. И тут же потерял сознание... Кажется.
Меня подобрали какие-то свободовцы, дали попить, поесть и привели к себе на Темную Долину. У них там кое-где есть деревенька... Кстати, в которой мы сейчас и находимся. Так вот, через несколько дней жду - где же мои Планшет, Проектор и Стекляшка... Смотрю - приносят твое тело. Я сразу испугался, подбежал, пульс позупал - вроде все нормально. Ну, положили тебя на эту кровать, поставили на табуретку чаю и ушли. Позвали меня. И тут ты очнулся. Как-то так.
- А где Планшет с Проектором?
- Пока неизвестно. Все ищут их, или хотя бы их тела. Не дай бог - трупы.
- Не говори так, Кочегар. Слушай, а мы столько видели...
Тут я закашлялся. Кочегар заботливо помешал ложкой в стакане:
- Тише, тише... Потом расскажешь... А сейчас тебе надо отдохнуть. Отдыхай...
И я уснул.
И проснулся через несколько часов от ужасного грохота. Я вскочил с постели (мне заметно полегчало) и побежал к выходу. Небо было красное. Начинался выброс.
Я начал в лихорадке искать подвал. Тут на дороге, пересекающей деревню открылся люк, оттуда высунулась голова Кочегара и рука, которой он звал меня в этот люк.
Я подбежал и не тормозя спрыгнул в него. Хоть тут было темно и очень много народу (большинство - из Свободы), все-таки укрытие, а не старый сарай, в котором не то чтобы от выброса, от обычного ливня не укроешься.
Было шумно. Каждый говорил о своем. Тут среди толпы я увидел еще одно знакомое лицо.
- Планшет!
Из толпы навстречу мне неохотно вышел Планшет.
- Эм... Как бы доброе время суток.
- Приветик...
- Слушай, а где Проектор?
- Стекляшка, он... Ну...
- Умер?!
- Нет, не то чтобы умер... Его не нашли до сих пор.
- И что делать?
- После выброса мы с Кочегаром решили отправиться на его поиски. Ты с нами?
- Да. Скорее всего.
- Скорее всего?
- Ладно, я с вами...
- Ну, тогда отлично.
Дальше мы молча ждали окончания выброса.
Глава 5. Неудавшийся обман
Когда выброс более-менее утих, Кочегар осторожно открыл люк и выглянул наружу. Небо было чистое и ясное, с чуток серыми облаками. Солнце хоть и тусклое, но света давало.
Я вылез на поверхность вслед за Планшетом, Кочегаром и парой-тройкой свободовцев.
Подойдя к Кочегару, я спросил:
- С чего начнем? Есть хоть какие-то зацепки?
- Есть, и очень даже существенные.
Кочегар полез в карман и достал оттуда ПДА Проектора.
- Вот так зацепочка!
- Отлично. Я однажды подарил Проектору такой брелочек... На удачу. В виде Маминых Бус. Улавливаете? - Кочегар хитро прищурился.
- Вроде как да.
- Ну и вот. По встроенному туда маячку можно запросто определить его местоположение. Надо только ввести код...
И Кочегар начал бормотать себе под нос какие-то цифры, попутно тыкая пальцем в ПДА Проектора.
- Готово!
ПДА несколько секунд попищал и громко щелкнул. Кочегар вгляделся в экран.
- Вот он!
Кочегар ткнул пальцем куда-то в ПДА и подозвал меня с Планшетом. Я увидел красный трегольничек с надписью под ним "Prktr" где-то в районе Дикой Территории.
- Там!? Но там же все аномалиями засыпано!
- Да уж, прямо загадка. Но ничего не поделаешь, надо идти!
И мы пошли.
Наш путь лежал на восток, через многочисленные поля аномалий.
Говорят, в тех местах водятся Изломы - необыкновенные мутанты, которые убивают не менее необыкновенно. Сначала они начинают разговаривать с каким-нибудь сталкером, могут даже информацией поделится, а как только сталкер отвернется - как тяпнут своей третьей конечностью на спине - и нет сталкера. Со стороны похожи на горбатых стариков.
Спустившись с небольшого холмика, на котором стояла деревня, мы прошли несколько метров и огляделись. До горизонта растянулись бесчисленные "жарки", "карусели", "электры" и остальные аномалии, даже такие редкие, как "холодец" и "амеба". Кое-где.
Кочегар на глаз примерно определили расположение аномалий и отметил их на ПДА. Махнув нам рукой, он добежал до ближайшей жарки и остановился.
Мы подтянулись к нему.
Кинув болт куда-то вправо, Кочегар перебежал туда - мы за ним.
Потом опять летящий болт.
Опять бежим.
Так мы медленно, но верно перебрались через восточную часть Темной Долины и почти пересекли это гигантское аномальное поле, когда вдруг за нашими спинами раздался старческий голос:
- Добрый день, господа.
Мы почти одновременно резко обернулись. Перед нами стоял он.
Излом.
Мы все прекрасно знали, кто это, но доставать оружие не смели. Расстреливать старика - это как-то слишком по-фашистски. Хоть этот старик и был враждебным мутантом.
Мы просто молчали и смотрели на него.
Он был в лохмотьях и с разорванными штанами. Его седая бородка как-то странно шевелилась.
Мы смотрели на него, и он смотрел на нас. Наконец он сказал:
- Я знаю, где ваш друг.
- Не обращай внимания и ни в коем случае не отворачивайся, - прошептал мне на ухо Кочегар.
- Не учи ученого, - раздраженно и тоже шепотом ответил ему я.
Излом снова заговорил:
- Он умер, попав в жарку. Брелок был огнеупорный, поэтому и не сгорел. Ваш друг сгорел заживо, его вопль был слышен на всю Дикую Территорию, его косточки до сих пор лежат возле...
- Заткни свою гнилую глотку, тварь! - не удержался я и, зажмурив глаза, выпустил длиннющую очередь в голову мутанту. Послышался звук падающего тела. Хруст псевдоконечности. Старческий стон.
Мне было так неприятно выслушивать все подробности о гибели моего товарища, что я не выдержал. Хорошо еще, что Изломы - не детишки с плюшевыми мишками в руках...
- Каждый третий Излом врет, - задумчиво произнес Планшет, глядя на дымящийся труп мутанта, - Так что выводы делать рано.
- Звучит ободряюще.
- Гм. Спасибо.

* * *
Высокая куча металлолома, покрышек, грязи и прочей дряни, вдобавок усыпанная каруселями, возвышалась над нами.
- Надо лезть, - вздохнув, сказал Кочегар и поставил свой тяжелый армейский сапог на искореженный фокусами гравитации кусок металла. Я встал рядом с Кочегаром и кинул болт в самое подозрительное место. Тот раскрутился и улетел куда-то в небо.
Кстати, через несколько часов он с силой упал на голову контролеру, что спасло бывалого сталкера Кука, который вследствии разбогател и жил долго и счастливо.
Так вот, я тоже поставил свой сапог на какую-то арматурину, ловко вскарабкался где-то на три метра и глянул вниз. Кочегар тоже влез по куче и поравнялся со мной.
Планшет остался внизу и прикрывал - он полезет последним.
Тут одна из арматурин, и так ели-ели державшаяся за какую-то гнилую покрышку, с силой выскочила из кучи, задела меня (я свалился вниз) и улетела в небо.
Вскоре она прилетела на голову тому же Куку, который почти достал легендарное Сердце Оазиса. Кука больше не стало.
Так вот, Кочегар посмотрел на все это и хмыкнул.
Я ощупал себя - вроде переломов нет... Только костюм кое-где порван. И рана на полживота.
М-да.
Я медленно перевел взгляд с моего распоротого живота на Кочегара с Планшетом, которые ошалело смотрели на мою рану.
- Что вылу... Кхе-кхе!.. пились?!.. Бинту дааайте! Крхкум!.. - прохрипел я и потерял сознание.

Глава 6. Смысл
Я открыл глаза. Надо мной нависло лицо какого-то сталкера, мне незнакомого.
Я посмотрел на живот. Судя по толщине бинтового слоя, на мою рану было использовано не менее десятка мотков. Где-то так.
- Ты кто? - выдавил я из себя, обращаясь к сталкеру.
- Джокер я. Можно просто - Джок.
- Ладно, Джок... Где я?
- В плену у монолитовцев.
- Что?!
- Вот так вот.
- А... А где Кочегар с Планшетом?
- Кто?
- Ну... Это самое... Уфф. Прекрасно! Просто прекрасно!
Я поднялся. Меня окружали бетонные стены, посреди одной из них была неаккуратно выдолблена прямоугольная дыра. Ее заслонял железный лист, прибитый гвоздями к стене. В нем была выдолблена еще более неаккуратная дырка на уровне глаз, узкая. Там была неумело и наспех привинчена задвижка.
Я ощупал кобуру и ремень для гранат. Пусто. Моего ФТм-200 со мной тоже не было.
У Джокера, видимо, оружие тоже отобрали.
Тут в железный лист постучали. Самодельная задвижка ушла вправо.
Налитые кровью глаза монолитовца заглянули в узкую щель. Раздался монотонный голос:
- На допрос.
Монолитовец с силой отодрал железный лист от стены. Тот с грохотом упал. Фанатик молча махнул рукой, командуя нам идти за ним.
Я встал с твердой железной раскладушки и пошел за монолитовцем. То же самое сделал Джокер.
Ведя нас по длинным коридорам, фанатик что-то угрюмо бурчал себе под нос. Я подозрительно покосился на него. Джокер хмыкнул.
Мы вошли в еще более мрачную комнату, чем та, в которой нас так гостеприимно "поселили". Тут было темно. Единственный свет давала хирургическая трехпрожекторная лампа, которая нависала над испачканном кровью креслом.
Меня пробрала дрожь.
Первый монолитовец, который вел нас, вдруг резко вывернул нам руки. Я взвыл. Джокер зажал зубы и молчал. Он терпел. Он привык.
Вдруг из темноты вышел второй, в кровавом белом халате и с чудовищным инструментом по... Выдергиванию ногтей.
- Мать твою! - Закричал я, вырываясь из крепкий рук фанатика. Тот зажал мне рот.
Первым уложили на кресло Джокера. Он послушно сел и закрыл глаза. Этот "хирург" поднес к ногтям Джокера щипцы... Я зажмурил глаза, но крика не было.
Когда я их открыл, Джокер уже ловко выхватил щипцы из рук монолитовца, треснул ими его по башке, и, пока первый доставал оружие, ухватил меня и побежал к выходу по длинным унылым коридорам. Кажется они были бесконечными.
Мы бежали долго. Сзади летели пули. Много пуль.
Джокера ранило в плечо. Он зажал зубы у бежал дальше.
Тут, случайно обернувшись, я увидел монолитовца со странным прибором... Он издавал звуки, как бомба на таймере, и на панели на нем переменялись цифры: 5, 4...
Я толкнул Джокера и показал пальцем назад. Он кивнул. Мы побежали еще сильнее. Вдали, в конце коридора виднелась дверь, она была приоткрыта. Из щели струился свет.
3, 2...
Мы добежали до двери, я с силой толкнул ее. Она отлетела. Я выбежал на улицу. Джокер толкнул меня вперед...
1, 0...
Взрыв. Взрывная волна. Джокер пропадает в огне. Я пролетаю, кажется, с десяток метров и падаю на землю. Из дверного проема вылетает несколько монолитовских трупов.
Я встал и сразу побежал к тому месту, где стоял Джокер.
Там не было даже его трупа.
- Странно... - вслух сказал я и посмотрел на небо.
Солнце ярко светило. Облака медленно, но верно плыли по голубому небу.
Как будто я не в Зоне. Как будто я - в раю.
Я долго рассматривал небо, но вскоре решился опустить свой взгляд не землю. Мне в глаза ударила вся это мрачность, разруха и прочее... Ужас.
Что вообще такое Зона?
Рай или ад?
Школа или тюрьма?
Хороший вопрос. Над ним мучаются миллионы сталкеров по всей Зоне.
Это все равно что спросить: что такое смерть и что такое душа?
Мы можем объяснить это как просто какой-нибудь термин. И Зону мы можем объяснить.
Но мы не можем объяснить его происхождения, его смысла.
Зачем есть Зона?
Явно не просто, чтобы люди искали артефакты, богатели и умирали. Собирать артефакты кто придумал? Человек. Устанавливать им цену и продавать кто придумал? Тоже человек. А может, артефакты не для этого существуют? Да, они защищают от кровотечения, радиации и прочего. Да, они дорого стоят и на них можно заработать.
Но может быть, что они не нам вообще предназначались. Может быть, это - технологии какой-то суперразвитой цивилизации. Или - дар небес, которым мы пользуемся неправильно.
Да все может быть!
А мы, люди, все испортили, все изгадили своими деньгами.
Нет, так не пойдет. Хотя я ничего изменить не смогу...
С этими мыслями я пошел к горизонту, не зная, зачем я иду и куда.
Куда глаза глядят.